14 февраля 1869 года Александр Белл подал заявку в американское Патентное бюро на изобретение прибора, ставшего прототипом современного телефона. Элайша Грей в тот же день, но на 3 часа позже Белла, подал аналогичную заявку на изобретение аналогичного устройства. Заявка Грея была предварительным уведомлением о намерении изобрести "устройство для передачи и приема голосовых звуков..." с указанием возможного принципа его действия. Грей, будучи американским гражданином, имел право на подобное уведомление; Белл, в то время подданный Великобритании, такого права не имел. Заявка Грея было упреждающим ходатайством о невыдаче патента на устройство всем другим соискателям в течение года. Тем самым заблаговременно обеспечивался возможный приоритет Грея. Слушания в американском Верховном суде признали первенство Белла. В течение следующих 11 лет было подано более 600 исков о нарушении Беллом авторских прав, но все они были решены в пользу Белла.