Стартовый комплекс — место, где стартует ракета-носитель, а также объекты, обеспечивающие доставку на стартовую площадку, проверку, заправку, подготовку и запуск космических аппаратов (ракет-носителей). На космодроме могут находится один или несколько стартовых комплексов.

Ракета-носитель по железнодорожным или автодорожным подъездным путям доставляется и устанавливается в вертикальном положении на пусковом столе (стартовой платформе), под которым после включения двигательных установок ракеты может находиться газоотводный канал с газоотражателем, выдерживающий температуру и давление отходящих во время старта газов. Для вертикальной установки ракеты обычно используются портальные краны или домкраты в составе стартового комплекса или устройства транспортировки ракеты.

Предполетное обслуживание ракеты-носителя может осуществляться при помощи башни обслуживания, которая устанавливается вплотную к ракете-носителю на пусковом столе (рабочие площадки башни обслуживания соединены лестницами и/или лифтом) и обеспечивает доступ практически к любому узлу ракеты-носителя (летательного аппарата), во время старта (за короткое время до старта) башня обслуживания, как правило, отклоняется (или отводится) от ракеты-носителя.

Технологические фермы (башни) обеспечивают жесткое закрепление ракеты в вертикальном положении до момента старта, а в момент старта отсоединяются (отклоняются) от ракеты. Подземные коммуникации обеспечивают подачу компонентов топлива (горючего и окислителя) на стартовую позицию, где с помощью заправочных кабель-мачт производится заливка в баки ракеты-носителя. При использовании криогенного топлива — жидкого водорода и кислорода — в составе стартового комплекса необходима установка по производству этих компонентов (вследствие их постоянного испарения).

С помощью кабель-мачт, к бортовым разъемам комплекса ракета-носитель/летательный аппарат подсоединяются разъемы подачи электроэнергии, наземных систем автоматизированного контроля и управления стартом. Кабель-мачты автоматически отсоединяются от комплекса ракета-носитель/летательный аппарат при старте.

Большие объемы воды в башнях на стартовом комплексе часто используются, чтобы заглушить звуковые волны при старте, а также могут быть использованы в системе аварийного пожаротушения.

A launch pad is an above-ground platform from which a rocket-powered missile or space vehicle is vertically launched. A spaceport (or launch complex) is a facility which includes, and provides required support for, one or more launch pads. A launch pad generally contains a fixed or mobile service structure, which provides one or more access platforms to inspect and maintain the vehicle, and an umbilical structure which provides the vehicle with propellants, cryogenic fluids, electrical power, communications, and telemetry prior to launch. The service structure also provides access to the crew cabin for vehicles carrying humans. The pad may contain a flame deflection structure to prevent the intense heat of the rocket exhaust from damaging the vehicle or pad structures, and a sound suppression system spraying large quantities of water may be employed. The pad may also be protected by lightning arrestors.

A launch pad is distinct from a missile launch facility (or missile silo), which also launches a missile vertically but is located underground in order to help harden it against enemy attack, or conceal it from surveillance.

Cryogenic propellants (liquid oxygen oxidizer, and liquid hydrogen fuel) need to be continuously topped off (i.e., boil-off replaced) during the launch sequence (countdown), as the vehicle awaits liftoff. This becomes particularly important as complex sequences may be interrupted by planned or unplanned holds to fix problems.

Most rockets need stable support for a few seconds after ignition while the engines build up to stable, full thrust. Therefore, the vehicle is commonly held on the pad by hold-down arms or explosive bolts, which are triggered when the vehicle is stable and ready to fly, at which point all umbilical connections with the pad are released.