Чтобы понять всю глубину современного минимализма,необходимо обратиться к историкам. Итак,музыкальный минимализм в своем классическом варианте появился в Америке начала 60-х. Возглавил радикально авангардное течение композитор Джон Кейдж (John Cage) и его школа,противопоставившие себя всей европейской музыкальной традиции. Концепция была проста и заключалась в неделении значением первичных элементов (тишины,отдельного звука, простейших сочетаний) и операции связей между аудиокомпонентами. Минимализм стремился не к деконструкции, но к очищению музыкального мышления, к созданию произведений, свободных от абстракций, в которых не было бы ничего, кроме самых звуков. Неожиданная популярность пришла к минимализму с появлением новых американских имен. В середине 60-х Terry Riley, Steve Reich и Philip Glass создали-каждый в своем варианте-ставшую знаменитой репетитивную технику. Прием многократного точного или слегка видоизмененного повторения встречался уже в ряде произведений Кейджа. Теперь же он стал основой метода,который, при всем своеобразии, стал логическим продолжением концептуальных основ минимализма. Понимание ценности первичных элементов побуждает к им постоянному возвращению. Музыкальный материал сокращен до минимума. Простейшая структура,комбинация звуков,повторяясь вновь и вновь,заставляет вслушиваться в нее,добираться до атомов звучания.

Главным,что отлично репетитивные произведения от минимализма периода "эксперементальной музыки"Кейджа (и что принесло им успех в более широких аудиториях,) было обретение метра и тональности. Небходимость в мире  диктовалась повторением коротких построений (паттернов), естественно требовавших регулярной  длительности. Появление тональности же было следствием повышенного внимания к акустическим свойствам отдельного звука, что стало достижением именно минимализма.

Концепция класического музыкального минимализма отрицает особую технику сочинения. Техника может быть различной, важны лишь общие музыкальнофилософские основы, на формирование которых во многом повлияло учение дзен и медитация.